Într-un mic laborator din Philadelphia, Penn., în 1965, un tânăr biolog curios a efectuat un experiment care va revoluționa modul în care gândim despre îmbătrânire și moarte. Omul de știință care a realizat acel experiment, dr. Leonard Hayflick, și-ar fi dat mai târziu numele fenomenului pe care l-a descoperit, limita Hayflick.

Dr. Hayflick a observat că celulele cultivate în culturi se reproduc prin divizare. Ele produc facsimile ale lor înșiși (printr-un proces cunoscut sub numele de mitoză) un număr finit de ori înainte ca procesul să se oprească spre bine și celula să moară. În plus, celulele înghețate în timpul vieții lor și mai târziu revenite la o stare activă aveau un fel de memorie celulară: celulele înghețate au ridicat chiar acolo unde au plecat. Cu alte cuvinte, întreruperea duratei de viață a celulelor nu a făcut nimic pentru a-l prelungi.

Hayflick a descoperit că celulele trec prin trei faze. Prima este diviziunea rapidă și sănătoasă a celulelor. În a doua fază, mitoza încetinește. În a treia etapă, senescenta, celulele nu mai divizează în întregime. Rămân în viață un timp după ce încetează divizarea, dar cândva după ce se termină diviziunea celulară, celulele fac un lucru deosebit de deranjant: În esență, se sinucid. Odată ce o celulă atinge sfârșitul duratei sale de viață, suferă o moarte programată numită celulară apoptoza.

Când o celulă nouă se naște dintr-o mai veche prin divizarea celulelor, începe propria sa durată de viață. Acest interval pare a fi guvernat de ADN, situat în nucleul unei celule. Un student al lui Hayflick a descoperit mai târziu că atunci când a eliminat nucleul unei celule vechi și l-a înlocuit cu nucleul unei celule tinere, vechea celulă a luat o nouă viață.

Durata de viață a vechii celule a luat-o pe cea a unei celule tinere. Ca orice altă celulă (cu excepția celulelor stem), aceasta s-a divizat cel mai rapid la începutul vieții sale, încetinind în cele din urmă diviziunea celulară pe măsură ce îmbătrânește, înainte de a se opri cu totul și a suferi apoptoză.

Când toate celulele create în corpul uman înainte de naștere (și toate celulele pe care le produc aceste celule) sunt înmulțite cu timpul mediu necesar pentru celule să ajungă la sfârșitul vieții, veți avea aproximativ 120 de ani.

Aceasta este limita finală Hayflick – numărul maxim de ani pe care un om poate trăi. Ceea ce este ciudat este că cartea biblică a Genezei (6: 3) afirmă explicit că zilele omenirii „vor avea o sută de ani și douăzeci” [sursa: Cramer]. Merită menționat însă că această durată de viață este modificată ulterior în Psalmii 90:10, care spune că putem trăi până la 70 de ani; Cel mult 80 de ani [sursa: Biblia Gateway].

Descoperirea limitei Hayflick a reprezentat o schimbare radicală a modului în care știința privește reproducerea celulară. Înainte de descoperirea medicului, se credea că celulele sunt capabile de nemurire. Deși fenomenul limită Hayflick a fost studiat numai in vitro, în cele din urmă a ajuns să fie în general acceptat în comunitatea științifică ca fapt. Timp de zeci de ani, părea că limita era insurmontabilă și tot așa apare. În 1978, însă, descoperirea unui segment de ADN care nu reproduce în celule numit telomerii aruncă lumină asupra posibilității nemuririi celulare.

Descoperirea telomerelor a susținut limita Hayflick; la urma urmei, a fost mecanismul fizic prin care celulele au intrat în senescență. Cu puțin mai puțin de un deceniu mai târziu, însă, a fost descoperită o altă descoperire în îmbătrânirea celulară. telomerazei este o proteină care se găsește în toate celulele, dar în celulele normale, este dezactivată – nu face nimic. Cu toate acestea, în celulele anormale precum tumorile și celulele germinale, telomeraza este destul de activă: conține un șablon ARN capabil să producă noi telomere la capetele cromozomilor din celulele îmbătrânite.

Știința încă a dovedit definitiv că telomeraza poate produce nemurirea celulară. Se pare că există numeroși factori implicați în moartea celulară programată dincolo de distrugerea telomerelor. Cu toate acestea, atâta timp cât oamenii se tem de moarte, vor exista mereu cercetări pentru a depăși aceste obstacole naturale pentru nemurirea noastră, celulară sau în alt mod. Citeste articolul complet aici