Mulți admiră statuia Cristo Redentor din Brazilia, dar puțini știu că cel care a realizat-o este un român cu o poveste de viață interesantă. Celebra statuie a lui Iisus, amplasată Rio de Janeiro, este opera sculptorului românul Gheorghe Leonida.
S-a născut la Galaţi, în 1892 într-o familie înstărită. Tatăl său era ofiţer de carieră și a fost nevoit să plece din Galaţi. Astfel Gheorghe a absolvit liceul la Bucureşti, apoi a urmat Conservatorul de Arte Frumoase la secţia sculptură. Debutul său ca sculptor l-a făcut în anul 1915, la un salon naţional. În Primul Război Mondial a fost pe front. După sfârșitul acestui conflict şi-a continuat studiile, timp de trei ani, în Italia. A fost premiat pentru operele sale la Roma (pentru lucrarea „Reveil”) şi la Paris („Le Diable”).
În anul 1925, s-a mutat la Paris, unde Paul Landowsky tocmai primise comanda pentru statuia Cristo Redentor (Cristos Mântuitorul). Acesta l-a angajat pe Gheorghe Leonida să sculpteze capul monumentalei statui a lui Iisus. Începută în 1926, întreaga lucrare a fost finalizată în 1931. S-a păstrat și astăzi ca un adevărat simbol al Americii Latine. Statuia are o înălțime de 38 de metri (din care capul are 3,75 m) şi o greutate de 1.145 de tone. În prezent, Cristo Redentor este considerată una dintre minunile lumii moderne.
Gheorghe Leonida s-a întors în țară, după terminarea părții sale din sculptură. În România a continuat să sculpteze. S-a stins din viață în primăvara anului 1942, la vârsta de 49 de ani. Decesul s-a datorat faptului că a căzut de pe acoperişul casei sale din Bucureşti, în timp ce culegea flori de tei.
Opera sa a fost foarte puțin cunoscută, deoarece regimul comunist nu i-a popularizat lucrările, pe motiv că a sculptat mai multe busturi ale membrilor Casei Regale, astfel că importanta sa contribuţie la minunea din Rio a rămas uitată de români. O parte a lucrărilor lui Gheorghe Leonida se află în prezent la Castelul Bran şi la Muzeul Naţional de Artă.
